“Proasteion” dans la Chronographie de Malalas

Le terme grec proast(e)ion (προάστ(ε)ιον) dont l’étymologie indique simplement une relation de relative proximité par rapport à une ville (“en avant de l’agglomération”) est susceptible d’usages divers1. La localité de Daphné, située à quelques kilomètres d’Antioche sur l’Oronte, est connue pour avoir été le siège d’un prestigieux sanctuaire d’Apollon et un lieu de détente pour les Antiochéens. Elle est usuellement désignée come un proasteion (que l’on traduit alors généralement par “faubourg”) dans les sources de l’Antiquité tardive, à l’exception notable de la Chronographie dite de Malalas2. Le mot proasteion et l’adjectif proasteios figurent pourtant bien dans la Chronographie, mais y sont exclusivement appliqué à un domaine privé suburbain. Leurs diverses occurrences fournissent une image à la fois vivante, multiple et remarquablement cohérente de ce que ce pouvait être ce genre de domaine dans l’Antiquité tardive.

Un passage du livre XIII (XIII, 31, p. 263, l. 95-06 Thurn) met en scène l’empereur Valentinien et sa femme. Cette dernière ayant acheté un proasteion à un prix inférieur à sa valeur, l’empereur exila son épouse et rendit le domaine à celle qui le lui avait vendu. Un proasteion, dans ce passage, est un bien foncier privé, aliénable, susceptible de produire un revenu (πρόσοδος) et dont le prix dépend du revenu attendu. On relèvera que la transaction a lieu entre deux femmes, mais ce n’est bien sûr pas un élément de définition.

Un tel bien peut aussi accueillir la résidence — ou une résidence secondaire — de son propriétaire. Une description en est fournie dans un passage où le domaine est désigné par une périphrase de même sens que le mot proasteion; associant l’adjectif proasteios et le mot oikos (“domaine”): οἶκος προάστειος (X, 49, p. 199, l. 48-51 Thurn). Le domaine porte le beau nom de Paradis, il se situe dans la banlieue d’Antioche, et comporte un bain et, dans les jardins, le monument funéraire du propriétaire3.

Une résidence de ce type peut accueillir un empereur : Constantin meurt dans un proasteion nommé Achyron (La Grange) — qui est probablement une villa impériale4, à moins qu’il n’ait daigné recevoir l’hospitalité dans un domaine privé — , à petite distance de Nicomédie (XIII, 14, p. 248, l. 60-p. 249, l. 62 Thurn).

Par son caractère de propriété privée comme par sa localisation extérieure à l’espace urbain, le proasteion garantit apparemment une certaine discrétion, qui le rend propice aux rencontres sexuelles : c’est dans un proasteion que Léda et son amant se livrent à la débauche (IV, 12, p. 58, l. 86-88 Thurn). Le proasteion n’offre pas toujours un abri aussi sûr qu’on le souhaiterait, Après l’échec de la révolte de Vitalien, ses partisans qui s’étaient réfugiés dans des domaines suburbains ou dans des résidences urbaines (c’est sans doute ainsi qu’il faut comprendre l’opposition εἰς τὰ προάστεια ἢ εἰς οἴκους) y sont débusqués (XVI, 16, l. 70, p. 332, l.79-81 Thurn ).

Ainsi l’auteur de la Chronographie utilise-t-il avec constance le terme proasteion ou l’expression oikos proasteios pour désigner une villa suburbaine, dont il est possible de donner une définition d’ensemble : un bien foncier produisant un revenu, susceptible de faire l’objet de transactions économiques, et accueillant une résidence d’agrément dotée d’aménités diverses et complétée le cas échéant d’un monument funéraire manifestant le lien entre le propriétaire et sa terre. Ce sens du mot proasteion est bien attesté par ailleurs et on connaît de nombreux exemples de ce type de domaine à travers l’ensemble du monde romain5. L’essentiel est ici de souligner que si la plupart des récits où apparaît le mot dans la Chronographie relèvent de la fiction, le texte n’en est pas moins une source sur le vocabulaire et les realia de l’Antiquité tardive. À rebours, la cohérence du vocabulaire doit aussi être prise en compte dans l’appréciation d’ensemble du texte de la Chronographie et de sa dépendance par rapport à ses sources.

  1. Cf. J. du Bouchet, « Le vocabulaire du périurbain en grec ancien : bilan », dans H. Ménard, R. Plana-Mallart (dir.), Espaces urbains et périurbains dans le monde méditerranéen antique: journées d’études, Lattara-Musée archéologique Henri-Prades, le 2 décembre 2011, Université Paul Valéry-Montpellier 3, le 23 novembre 2012, Montpellier, Presses universitaires de la Méditerranée, 2015, 27‑32, avec la bibliographie antérieure. []
  2. Lexicon Topographicum Antiochenum, en préparation, s.v. Daphné []
  3. Cf. C. Saliou, ” Le Paradis de Pâris”, dans. A. Groslambert, C. Saliou, D. Tilloi d’Ambrosi, Entre Rhône et Oronte.Mélanges en l’honneur de Bernadette Cabouret, De Boccard, 2022, 327-337. []
  4. Cf. R.W. Burgess, “AXYPΩN or ΠPOAΣTEION. The location and circumstances of Constantinus’ death”, dans The Journal of Theological Studies, 50, 1999, 153-161 []
  5. Pour l’Antiquité tardive, voir Vincent Puech, « Les biens fonciers des élites sénatoriales à Constantinople et dans ses environs (451-641) », Archimède [En ligne] 2 (2015), 170‑193, avec la bibliographie antérieure ; voir aussi, pour un nouvel exemple épigraphique, Mehmet Alkan, « A new Late Antique Property Inscription from the Isaurian City of Germanicopolis Recording a Landlord by the Name of Nikopssianis Owner of a Proastion/Topothesia », Gephyra, 15 (2018), 135‑143, avec d’autres exemples d’emploi du mot. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Catherine Saliou (3 août 2025). “Proasteion” dans la Chronographie de Malalas. Histoire urbaine de l'Orient romain tardif. Consulté le 15 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14ggt


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