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Malalas et le Charonion

En ces temps d’épidémie, revenons sur ce que Malalas dit du Charonion d’Antioche. Dans le cadre de son récit du règne d’Antiochos IV Épiphane (175-164 av. J.-C), Malalas mentionne une sculpture rupestre monumentale qu’il désigne comme le Charonion

« (…) alors que sévissait une épidémie (λοιμοῦ) et que beaucoup de gens de la cité étaient morts, un certan Lèïos (Laïos), un magicien, ordonna qu’un rocher de la montagne au-dessus de la ville soit sculpté de façon à porter un très grand buste (προσωπεῖον),  couronné, dominant  la cité et la vallée (τὸν αὐλῶνα). Et en y gravant certains mots il fit cesser les ravages de l’épidémie. Ce buste, les Antiochéens l’appellent jusqu’à nos jours « Charônion (Χαρώνιον) ».

 (Malalas VIII, 21. Texte grec : éd. Thurn,  2000, CFHB 35).

La notice de Malalas a été reprise et adaptée au XIIe s. par Tzetzes, dans son commentaire à l’Iliade.

Une telle sculpture (5,40 x 6, 90 m)  est encore visible de nos jours à Antakya.

Sculpture rupestre, Antioche. Photographie Grégoire Poccardi.
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Au deuxième semestre de l’année universitaire 2019-2020, le séminaire « Histoire urbaine de l’Orient romain tardif » devait être consacré à Malalas et Antioche. De très nombreuses villes portent le nom d’Antioche. Ici il s’agit d’Antioche sur l’Oronte, capitale de la province romaine de Syrie, actuelle Antakya, en Turquie. Quant à Malalas, il s’agit de l’auteur, au VIe s. apr. J.-C., d’une Histoire universelle dans laquelle Antioche tient une place importante. Sur cet auteur comme sur la ville d’Antioche, les recherches sont nombreuses et la bibliographie imposante.  En voici un aperçu.

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