Dans un article récent (« A Social Explanation for the Disappearance of Roman Thermae », Journal of Late Antiquity 14/2 (2021), 375‑414, en ligne : 10.1353/jla.2021.0026), Jordan Pickett souligne, avec raison, l’importance des établissements thermaux dans la vie politique et sociale des villes du monde romain, en particulier dans l’Antiquité tardive, et leur rôle de lieux de pouvoir et en même temps de lieux de contestation.
Une petite erreur s’est cependant glissée dans son article, qu’il faut corriger sans attendre de façon à éviter qu’elle ne soit reproduite dans des travaux postérieurs. Jordan Pickett signale en effet que Valentinien et Valens auraient tenu leurs assises dans les Thermae Commodianae d’Antioche en 365 (tableau 1, p. 383, cf. p. 392, note 96). Une telle phrase ne saurait être exacte, car Valentinien et Valens ne se sont jamais trouvés ensemble après leur séparation d’août 364, et Valens n’a pas séjourné à Antioche en 365. L’ auteur se fonde pourtant sur une source apparemment solide, dûment signalée. Il s’agit d’un passage de la Consultatio veteris cuiusdam iurisconsulti (9, 2).
Ce petit recueil privé dont on s’accorde à penser qu’il a été élaboré en Gaule ou en Italie, comporte sept constitutions attribuées à Valentinien et Valens (on sait que ces lois sont toujours attribuées au collège impérial, quel que soit l’empereur, en Orient ou en Occident, qui est à l’origine de la décision normative), et qui ne figurent pas dans le Code Théodosien (Consultatio 9, 1-7). L’une d’entre elles, adressée à un particulier nommé Pompeius Fauonius, comporte la souscription suivante :
Dat. VIII. Id. Febr.
Alleg. Non. Kal. April. in basilica Thermarum Commodianarum ipsis AA. conss.
Consultatio veteris cuiusdam iurisconsulti 9, 2
Ainsi l’avis impérial a-t-il été rendu (“donné”) le 6 février, en un lieu non précisé dans la souscription, et produit en justice (“allégué”) par son bénéficiaire le 24 mars dans “les thermes Commodiens”. Le rôle des thermes comme lieu d’exercice de la justice est donc bien confirmé par cette souscription, mais rien n’indique que le document ait été produit lors d’assises impériales ni que ces thermes se trouvent à Antioche.
Au contraire, dans la mesure où, comme l’a montré E. Volterrra, les septs constitutions de Valentinien et Valens citées dans la Consultatio ont été émises en Occident et pour des destinataires occidentaux, c’est en Occident qu’il faut chercher ces thermes. On considère généralement qu’il s’agit des thermes Commodiens de Rome et c’est certainement le cas dans la mesure où précisément le nom de la ville n’est pas indiquée : c’est sans doute qu’il s’agit de “la” ville par excellence, donc Rome. Mais d’autres cités d’Occident comportaient des thermes Commodiens (thermae Commodianae), comme par exemple Bénévent. Quoi qu’il en soit, il existait bien à Antioche un édifice thermal désigné du nom de Commode (le “Commodion“), qui jouait un rôle essentiel dans l’image de la ville et qui, comme le rappelle Jordan Pickett, fut transformé en prétoire du gouverneur dans le courant de l’Antiquité tardive, mais ce passage de la Consultatio ne doit en aucun cas être joint au dossier de cet édifice.